A Escola de Engenharia de São Carlos da Universidade de São Paulo — EESC — USP, foi criada oficialmente pela lei Estadual nº 161, de 24 de setembro de 1948, mas apenas em 1953 a Universidade de São Paulo procedeu à sua instalação. No inÃcio foram criados os Cursos de Engenharia Civil e Mecânica, aos quais ao longo dos anos acrescentaram-se outros até chegar à composição atual.
Na antiga estruturação da Universidade de São Paulo, a cátedra era, nos aspectos de ensino e pesquisa, equivalente aos atuais departamentos, com a diferença de ter no professor catedrático o único responsável pelas diretrizes didáticas e cientÃficas, que as administrava pessoalmente. Essa estrutura dificilmente propiciaria a união de atividades afins. A reforma universitária de 1969 propiciou a extinção da cátedra e a criação de departamentos, através da fusão de áreas de conhecimento afins em uma só unidade administrativa. Como resultado da junção de três cátedras: a de FÃsica Técnica, a de Hidráulica e a de Saneamento, criou-se o atual departamento de Hidráulica e Saneamento, com forte ênfase de atuação na Engenharia Civil. Desde sua fundação, quer a nÃvel institucional ou departamental, constituiu-se preocupação dominante a atenção prioritária ao binômio ensino-pesquisa.
A composição inicial do Departamento de Hidráulica e Saneamento apresentava, portanto, um aspecto extraordinariamente favorável à evolução posterior dos programas de ensino e pesquisa, qual seja de grande diversidade de disciplinas de áreas afins, cobrindo um largo horizonte de conhecimentos. Como consequência, a pós-graduação em Hidráulica e Saneamento foi criada na Escola de Engenharia de São Carlos em 1970, como atividade ligada ao departamento de mesmo nome.
Em 1970 foi aprovado o programa de Mestrado nas áreas de Hidráulica e Saneamento e São Carlos foi considerado Centro de Excelência nessas áreas pelo então Conselho Nacional de Pesquisas, recebendo verbas do BNDE e FINEP, em 1973. Em 1976 foi aprovado o programa de Doutorado nas áreas de Hidráulica e Saneamento.
Em 1976 foi implantado o Centro de Recursos HÃdricos e Ecologia Aplicada — CRHEA com o objetivo inicial de fomentar a pesquisa e o desenvolvimento na exploração e proteção dos recursos naturais. Desde então, o CRHEA transformou-se em um grande complexo de laboratórios e instalações de campo, em área de 84 hectares junto à Represa do Lobo, localizada entre os municÃpios de Itirapina e Brotas, no Estado de São Paulo. Hoje, denominado CCEAMA constitui-se em centro filiado à Escola de Engenharia, distando 16 km da cidade de São Carlos. Com o Centro, começou-se a esboçar, mais nitidamente, o perfil do programa de pós-graduação, pois os Laboratórios de Hidrobiologia, Hidráulica e Meteorologia, localizados próximos à Represa do Lobo, já indicavam a preocupação com os aspectos qualitativos e quantitativos dos recursos ambientais.
Essa caracterÃstica multidisciplinar do Departamento de Hidráulica e Saneamento mostra-se mais intensa desde 1989, quando foi criado o Programa de Pós-Graduação em Ciências da Engenharia Ambiental. Desde sua criação já se formaram mestres e doutores com mais de quarenta formações distintas, evidenciando seu caráter multidisciplinar.
Em 1997 foi criado o curso de Especialização em Educação Ambiental do CRHEA que já naquele ano contou com o apoio da FAPESP por meio do Programa Pró-Ciências.
O inÃcio das atividades letivas do curso de graduação em Engenharia Ambiental na Escola de Engenharia de São Carlos em 2003 estabelece nova etapa na evolução institucional do Departamento de Hidráulica e Saneamento e reafirma o compromisso na formação de recursos humanos para atender à demanda por conhecimento especializado. A iniciativa ocorreu em um momento em que o debate indicou a necessidade de formação do Engenheiro Ambiental como habilitação especÃfica e não como ênfase de outras habilitações.